Difficile de trouver cadre plus pittoresque pour assister à un match de baseball que le Centennial Field de Burlington, domicile des Expos du Vermont de la Ligue New York-Penn. Inauguré en 1906, le stade nous ramène à la belle époque du baseball. Le «grand stand» est coiffé d’un toit et peint en vert foncé, comme le veut la tradition. Un imposant tableau d’affichage domine le champ gauche. La clôture du champ extérieur est imposante et recouverte de panneaux publicitaires. On se croirait dans les années 50. Même Champ, la mascotte à l’effigie du monstre du Lac Champlain, possède un certain charme.
Un seul bémol : le territoire des balles fausses est immense et on se trouve un peu loin de l’action. En revanche, les Expos du Vermont jouent leurs matchs locaux devant des foules nombreuses et enthousiastes. La moyenne d’assistance est de 3000 personnes. Avant une rencontre, on a l’impression que toute la ville converge à pied vers le stade construit tout près d’une zone résidentielle. Et pour cause : les places de stationnement sont peu nombreuses aux abords du stade. Pour les Québécois en visite, la meilleure solution est de laisser sa voiture dans un vaste stationnement situé au centre du campus de l’université du Vermont et de profiter du service de navette en autobus qui nous conduit au stade et nous ramène après le match. Il y a plusieurs autobus et on attend jamais plus que quelques minutes.
Les Expos du Vermont sont la filiale A «short season» des défunts Expos de Montréal, les Nationals de Washington. «Short season» signifie que les équipes de la Ligue New York-Penn font disputent un calendrier de 76 parties de la mi-juin au début septembre. Le début de saison tardif permet aux joueurs universitaires américains qui viennent d'être repêchés par une équipe des majeurs de terminer leur année scolaire avant de faire leur début chez les professionnels. La plupart des joueurs de la Ligue New York-Penn sont dans cette situation. D'autres ont joué une saison dans une "ligue des recrues" comme la Gulf Coast League.
Il faut environ une heure et demi pour aller à Burlington à partir de Montréal par l’Interstate 89. Pour se rendre au stationnement d’où part le service de navette, il faut prendre la sortie 14 Ouest puis East Avenue. Des panneaux indiquent ensuite la direction du stationnement.
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